F/A-18系列是美国海军现役的一种双发超音速全天候舰载多用途战斗机，设计用来完成制空和对地（海）攻击的双重任务。它由现已被波音收购的麦道公司和诺斯罗普公司，在后者参加空军轻型战斗机选型中落选的YF-17基础上设计而来。1977年3月1日被正式命名为“大黄蜂”。
F/A-18的主要任务是作为F-14雄猫战斗机的“高底搭配”中的低端，替换A-4天鹰，A-7海盗和剩下的F-4鬼怪，执行空中护航，舰队空防，压制敌空中防御，空中拦截，近距空中支援，和空中侦查任务。
随着冷战的结束，美国海军先进攻击机A-12的取消，它希望用一种现有机型的改型来替换A-6入侵者。同时，当时的国防部长切尼认为F-14技术老旧，不愿意大量采购。随着，“海军先进战术战斗机”项目的终结，其有需要新的飞机来替换舰队中老旧的F-14。国会最终在F-14和F-18改型中选择了更便宜的后者——F/A-18E/F“超级大黄蜂”。
F/A-18E/F虽然和之前的大黄蜂共享了很多东西，但基本上进行了重新设计。机翼面积增加了25%，全机增大了将近20%，空重增加3.2吨，总重增加6.8吨。今内燃油增加1/3，任务航程增加41%，续航力增加50%。能在比F-14轻5吨的情况下基本达到后者的载弹量和航程。而且，他还具备了伙伴加油能力。外观上，E/F和前期型号的比较除了体型更大以外，发动机进气道的形状是个显著区别。
一直以来，很多人对于虫子有一个很大的偏见，认为它不是一架空优战斗机。即使在升级成E/F型之后，空战能力也没有很大的提高。新发动机推力的增加被增大的机体，空重和燃油重量的增加给抵消了。
事实上，“大黄蜂”在整个飞行包线内都是一架非常灵活的战斗机。出色的俯仰指向能力和升力矢量放置允许快速获取和精确跟踪空中目标，特别是在高仰角（AOA）时，几乎不用担心会受到飞控的影响。由飞控系统提供的高AOA下出色的可控性和可操作性令“大黄蜂”可在非常低的空速下实现非常精确的机头指向和机炮跟踪。当在高AOA低速进攻或防御机动期间需要大而突然的航向逆转时，“大黄蜂”的两种特性可以让飞行员加速移动飞机而不会被防止进入不可控飞行功能所影响。第一个是在表速小于200节的情况下，增强的机头纵向改平速率。这允许在水平剪刀机动的尾声非常快速地改平以瞄准目标或快速减少AOA以最大化增加飞机能量。第二个是在高迎角低速状态下的“回旋”滚转能力。这允许非常快速将飞机从抬头状态变成低头状态。这两项功能相结合，可显著提高高迎角机动性，使飞行员能够迅速将机头指向空中对手。
笔者曾经在网上看到一位F-16飞行员曾经写道，对于基本战斗机机动而言，“可以说找不到比F-16C战隼更好的武器......”我很高兴在该陈述中看到“可以说”这个词，因为尽管F-16C在狗斗竞技场中表现出色，也没有对手愿意和它进行空中格斗。我想F/A-18“大黄蜂”有它自己的优势。
也许对于上述F-16飞行员而言，决定空中格斗优势的因素非常简单明了。转弯率是他认为提高飞机战斗机动性能的最重要因素。F-16C是一款推力强大的飞机，具有超过1:1的起飞推重比，加上最小化阻力的设计，它是一架真正的速度机器。
但除了推重比和转弯率之外，飞机性能还有许多其他方面。具体而言，转弯半径也是空中机动的一个非常重要的因素。事实上，我会说大黄蜂具有第四代战斗机的最佳转弯半径。
基本战斗机动可以被简化为两个最基本的场景：单圆和双圆。简单而言，单圆发生时，每架飞机的机头都对准着对方飞机的机头（机头对机头），而双圆发生时，每架飞机的机头都对准了对方的尾巴。一般来说，单圈战斗可以被视为转弯率的竞争，双圈战斗可以被视为速度的竞争。如下图所示：
“大黄蜂”的设计为空中格斗带来了一些固有的优点。它的前襟翼扩展与电脑控制的先进飞控软件相结合，可实现无脑飞行而不用担心飞机进入失速。这对于大迎角（AOA）的飞行尤为重要。这种高AOA优势可以在空中格斗的很多方面表现出来，但最重要的两个领域是前述的低速操控和机头指向控制。F-18的飞行员不需要考虑迎角限制，也不需要担心进入任何令人讨厌的失速或不受控飞行。
F-18可以轻松地以两位数的空速飞行，基本上飞行员可以将机头指向前进方向上的任何方向。在下面视频中的4分钟处，您可以看到虫子在120节以下舒适地飞行，甚至没有接近升力极限（即不是极限性能）。
虽然大黄蜂没有很快的转弯速度，这在和F-16C格斗时肯定是一个很大的劣势。然而，飞行员为了获得位置优势和射击角度，在空中机动的某些时候会因为能量的损失而变慢。优秀的大黄蜂飞行员在这时候都会迫使他的对手进入单圈机动并利用飞机优越的转弯半径转向对手内线。
前述的“回旋”机动，也是大黄蜂的强项。飞机用大量的能量来换取快速地随意变换机头指向。在垂直方向上，它看起来像零空速锤头反转，当正确执行时，可以快速产生位置优势。将此与头盔瞄准具（JHMCS）和AIM-9X的离轴瞄准能力相结合，F-18就变成了一个非常致命的平台。
当然，F-18的飞行手册也提到：这些高迎角机动都会损失大量的能量，飞行员需要注意飞机的能量管理。“大黄蜂”在完成大机动后会有一段时间需要恢复能力，而这正是“大黄蜂”的软肋时刻。这也是为什么很多菜鸟更愿意飞F-16那样能够快速能量“回血”的飞机的原因。在格斗机动时，你往往会损失比你预料更多的能量，此时快速恢复能力显然是至关重要的。
有经验的“大黄蜂”飞行员常常说，“外科医生”不会让“大黄蜂”在空中格斗中失败。F-18“大黄蜂”会给你任何你想要的，但你必须严格执行操控纪律。所有伟大的战斗机飞行员在空中格斗时都会最大限度地发挥自己飞机的优势和尽量减少弱点。同时，最大限度地限制对手的优势和尽量利用其弱点。说到底，是飞行员而不是飞机决定空战的胜负。从某种意义上，任何飞机可以击被任何飞机。
