1965年时，贝尔实验室（Bell Labs）加入一项由通用电气（General Electric）和麻省理工学院（MIT）合作的计划，该计划要建立一套多使用者、多任务、多层次（multi－user、multi－processor、multi－level）的MULTICS操作系统。
直到1969年，因MULTICS计划的工作进度太慢，该计划被停了下来。当时，Ken Thompson（后被称为UNIX之父）已经有一个称为"星际旅行"的程序在GE－635的机器上跑，但是反应非常慢，正巧被他发现了一部被闲置的PDP－7（Digital的主机），Ken Thompson和Dernis Ritchie就将"星际旅行"的程序移植到PDP－7上。而这部PDP－7（如图所示）就此在整个计算机历史上留下了芳名。
PDP-7计算机
MULTICS其实是"Multiplexed Information and Computing Service"的缩写，在1970年时，那部PDP－7却只能支持两个使用者，当时，Brian Kernighan就开玩笑地称他们的系统其实是："UNiplexed Information and Computing Service"，缩写为"UNICS"，后来，大家取其谐音，就称其为"UNIX"了。1970年可称为"UNIX元年"。
1971年，Ken Thompson写了充分长篇的申请报告，申请到了一台PDP-11/24的机器。于是Unix第一版出来了。在一台PDP-11/24的机器上完成。这台电脑只有24KB的物理内存和500K磁盘空间。Unix占用了12KB的内存，剩下的一半内存可以支持两用户进行Space Travel的游戏。而著名的fork()系统调用也就是在这时出现的。
到了1973年的时候，Ken Thompson 与Dennis Ritchie感到用汇编语言做移植太过于头痛，他们想用高级语言来完成第三版。对于当时完全以汇编语言来开发程序的年代，他们的想法算是相当的疯狂。一开始他们想尝试用Fortran，可是失败了。
后来他们用一个叫BCPL（Basic Combined Programming Language）的语言开发，他们整合了BCPL形成B语言，后来Dennis Ritchie觉得B语言还是不能满足要求，于是就改良了B语言，这就是今天的大名鼎鼎的C语言。于是，Ken Thompson 与Dennis Ritchie成功地用C语言重写了Unix的第三版内核。至此，Unix这个操作系统修改、移植相当便利，为Unix日后的普及打下了坚实的基础。而Unix和C完美地结合成为一个统一体，C与Unix很快成为世界的主导。
Unix在开发的过程中，没有任何的奖励制度和管理，从一开始在AT&T公司出现时，其是一种近似于好奇或兴趣的东西。
然而，20世纪70年代，AT&T公司开始注意到Unix所带来的商业价值。公司的律师开始寻找一些手段来保护Unix，并让其成为一种商业机密。
到了1980年，有两个最主要的Unix的版本线，一个是Berkeley的BSD UNIX，另一个是AT&T的Unix，在这个时候，很显然，竞争最终引发了Unix的战争。在这场战争中，好的是，软件开发人员还是能够得到Unix的源码并对其按照自己的需要和兴致进行裁剪。而不好的是，Unix开始一发不可收拾地开发不停地出现各种各样的变种。
1982年，Joy创建了Sun Microsystems公司并提供了工作站–Sun-1，运行SunOS（Solaris以之后的十年出现），而AT&T则在随后的几年中发布了Unix System V的第一版，一个具有强大影响力的操作系统，最终造就了IBM的AIX和HP的HP-UX。
