罗马主教最初不过是欧洲众多主教之一员，但凭借其所处的罗马城为帝国首都的地缘优势，加上使徒保罗与彼得均殉难于此，便为后来的基督徒增添了荣誉与权威，所以罗马渐渐凌驾于众多主教之上，而成为独一无二的教皇。公元八百年，狡诈的罗马教皇利奥三世趁查理曼大帝祈祷时，将罗马皇帝的皇冠加于查理曼大帝的额上，此时的教皇对世俗皇帝的加冕只是象征性的，但却给后世将触角伸向俗世人教皇打开了权力的大门。
在整个中世纪，教权与王权的斗争此起彼伏，而在格利高里七世与德国皇帝亨利四世之间的斗争，更是惊心动魄，高潮迭起，成为中世纪最耐人寻味的一页。
格利高里七世在罗马教会历史上是非常重要的一个人物，他毕生宣扬“教权高于王权”，1075年，也是格利高里上任教皇第三年，颁布《教皇敕令》，宣称教皇位于君王之上，有权废立世俗的皇帝与国王；与此敕令双管齐下的，是神职册封权的收回。而在德国，神职册封权，即授予主教职位的权力，一直由德国皇帝所掌握，被册封的主教必须对皇帝效忠，而格利高里七世废除君王对主教的授职权，这不免引起德国皇帝亨利四世的强烈不满。
仗着握有精兵良将，亨利四纪亲率大军进入意大利，并指使罗马贵族劫持了格利高里七世，教皇在支持者的帮助下，方才获得释放。如此一来，教皇与皇帝之间的较量已是不可避免。但是亨利四纪未免太小看教皇的权威，1076年1月，亨利四世召开沃尔姆斯宗教会议，在德意志主教支持下，公然指责格利高里是伪教士，以阴谋而篡得教皇之位，要求他退位。
在亨利四世忘了一件事，即德国内部贵族叛乱与农民起义刚被平息，他的权力并远没有得到巩固。针对这点，一个月后，格利高里七世发布了他最著名的敕令，宣布革去亨利四世的教籍，取消其统治权。令亨利四世狼狈不堪的，是国内诸侯纷纷响应，并于1076年10月召开会议，决定亨利四世必须于教皇发布敕令一年内，向教皇伏罪，否则将废黜其皇位，并决定1077年2月召开奥格斯堡会议，而格利高里七世将以最高仲裁人身份出席。德国诸侯与领主的表态，使得亨利四世马上落入败局，更致命的是，格利高里七世不接受亨利四世的请罪，已经决定在奥格斯堡废黜其皇位。
1077年1月，格利高里七世动身前往奥格斯堡参加会议，眼看只要过一个月，亨利四世的皇冠就要轰然落地。亨利世纪此时狗急跳墙，急中生智，前往格利高里七世所必经地等待教皇的到来，而格利高里七世得知后，为防意外的发生，忙躲进卡诺萨城堡。亨利四世知道这是请求教皇宽恕的最后一次机会，当然，要争得这种宽恕，也绝非易事，惟一能做的，只是以诚心来打动教皇了，无奈之下，亨利四世选择苦肉计，上演了一出负荆请罪的好戏。
当亨利四世来到卡诺萨城堡时，格利高里七世便可以知道他此番的来意，但是仍然拒而不见。亨利四世为示忏悔的决心，毡衣赤足站立于卡诺萨城堡的冰雪之中，时正寒冬腊月，寒风刺骨，亨利四世忍受着酷寒与屈辱双重考验。这是一场意志力的考验，不仅对亨利四世，对于格利高里七世也是如此；当亨利四世以德国皇帝这样尊贵无上的地位，驻足冰雪等候其宽恕时，如果再一次拒之于门外，未免将使教皇本人背上“不宽容”之名。亨利四世在门外的冰雪中站了三天三夜，到了第四天，两大刚强意志碰撞之下，格利高里七世做了让步，在卡诺萨城堡接见亨利四世，并恢复其教籍。
这是一场没有胜负的较量。亨利四世以皇帝的名义，如此屈尊就辱向教皇请罪，其本身便是教皇的巨大胜利，这在基督教史上是第一次，仅此格利高里七世便可以重写历史了。但亨利四世也不是失败者，他的苦肉计使他在最关键的时刻棋胜一着，阻止了国内反对他的贵族与诸侯的奥格斯堡会议的阴谋，使他获得了宝贵的时间，来铲除内国的叛乱者，巩固自己在德国至高无上的皇权。
由于教皇对亨利四世的赦免，使得德国反对派失去了最重要的支持，现在反对亨利四世的贵族们只面临两种选择，其一是重新效忠于亨利四世，但这似乎不太可能；其二是继续反对亨利四世，推举新的德国皇帝。1077年3月，德国反对亨利四世的贵族们推举鲁道夫为德国皇帝，宣布罢黜亨利四世，开始了长达三年的德国内战。
1080年，德国战争仍在进行中，鲁道夫的军队在一次大战中击败亨利四世。格利高里七世判断亨利四世大势已去，便迫不及待地再发布教皇敕令，再次宣布将亨利四世革出教门，废黜其皇位，而将鲁道夫推为神圣罗马帝国的皇帝。但是与教皇的预计不同的是，亨利四世远未被打败，作为对格利高里的反击，亨利四世纠集其支持势力，于布列克森召开宗教会议，宣布废黜格利高里七世，并且推选亲德国的新教皇：克莱门三世。
德国两位皇帝并存，在天主教也两位教皇并存，最终决定于谁手中的力量强大了。1080年10月，德国内战的形势突变，鲁道夫在一次战役中战死，使得反对力量一时间群龙无首，亨利四世得以从容收拾德国局面，并使其皇权得到空前的巩固。亨利四世开始要拔除格利高里这个眼中钉，以报卡诺萨受辱之仇，1081年春，亨利四世挥师进军意大利，继而围困罗马城达两年之久。亨利四世在加兵于罗马之时，也极力谋求教会的支持，越来越多的主教开始支持亨利四世及新教皇克莱门三世，1084年，亨利四世攻破罗马城，格利高里七世仓惶出逃，这宣告了格利高里七世时代的结束，亨利四世在这次教权与王权之争中，最终彻底击败格利高里七世。
不甘失败的格利高里七世为夺回罗马城，不惜借助于诺曼人的势力，重新夺回罗马城，但是诺曼人只热衷于在罗马城的烧杀抢掠，使得格利高里七世的名誉一落千丈，使其不敢回到罗马城，最终病死于南意大利的萨勒诺。
