1992年，美国科幻小说家尼奥·斯蒂文森在《雪崩》一书中描述了这样一个场面：所有现实世界中的人在网络世界中都有一个分身，在现实世界中能做的事情，虚拟世界中都能一一映射，这个新的世界就被称为“元宇宙”。
如今，随着虚拟现实（VR）技术和互联网的发展，尼奥·斯蒂文森笔下的新世界逐渐成为可能：7月29日，Facebook宣布将在五年内转型成为“元宇宙”公司，并于8月份推出了虚拟办公空间的最新测试版本；8月29日，字节跳动收购VR企业Pico，进军元宇宙市场，一夜之间，“元宇宙”的概念在国内火了。
什么是“元宇宙”？
虚拟现实技术并不是新鲜事物。
走进商场，VR体验馆遍地开花，消费者戴上商家提供的VR设备，就能体验虚拟过山车、密室探险等游戏，感受一把“身临其境”的快感。不过，这种观感上的“虚拟现实”还只是元宇宙的皮毛。
“其实元宇宙更像是对现有技术的总结，”上海科技大学MARS实验室成员张启煊认为，把VR、互联网、计算机技术等全都汇总到一起，其实就构成了“元宇宙”的概念。
而如果“元宇宙”真的能实现，构建一个虚拟空间只是第一步，接下来每个人还需要在元宇宙中拥有一个“虚拟形象”，也就是尼奥·斯蒂文森在小说中描写的“分身”。基于虚拟身份，人与人可在元宇宙中建立虚拟的社交关系，甚至还能建构出一系列的法律和经济体系……
不久前，Facebook为元宇宙设想的一个场景：用户戴上VR设备，眼前出现一个虚拟会议室。在这个会议中，每个人都有一个虚拟形象，用户发言、举手甚至起立，这个虚拟形象都能实现复刻。与会者们可能相距千里之外，但是在“元宇宙”中可实现面对面交流。与面对屏幕开一场远程会议不同，元宇宙可带来强烈的临场感与互动体验。
这，就是科技巨头们想要打造的“元宇宙”的世界。
“元宇宙是对现实社会的‘投影’。”上海科技大学助理教授、博士生导师许岚分析，元宇宙的“火”有一定时代背景，目前社会正经历从4G到5G的转变，智能手机作为4G时代的产物，未必能发挥出5G的强大“威力”，下一代计算平台是什么？资本市场纷纷把目光瞄准了VR设备，元宇宙就这样“火”了。
冷静看待“元宇宙”
“目前市场对元宇宙的追捧有点过火。”许岚坦言。再造一个新世界的愿景看似美好，但是根据他观察，目前入局“元宇宙”的一类是以Facebook、字节跳动为代表的社交公司，还有一类是影视公司。“基本上都是娱乐产业。”从生物学的角度来看，VR设备显然比一块手机屏幕更能促进多巴胺的分泌，能让人沉迷其中，“如果元宇宙是一个娱乐化主导的世界，这也是蛮可怕的一件事情。”许岚说。
“元宇宙应该是跟现实社会紧密相联系的，而不是所谓的‘新世界’。”张启煊也有类似的看法，目前，他还担任由上海科技大学孵化的影眸科技公司的首席科技官，这家公司致力于探索人工智能与元宇宙的结合与应用，其开发的一款AI画板应用软件Wand，可以利用简单的色块生成一个虚拟形象，“通过这款软件可以让每个用户都拥有一个‘数字替身’。”张启煊解释，这正是被视为现实世界中的人在“元宇宙”中的分身。
Wand上线后，以4.8分的成绩登上了苹果应用商店中图形与设计榜单第一名，在社交平台上使用Wand创作的内容更是收获了超千万的浏览量，“Wand是我们在元宇宙中的一个试验，”张启煊说，“就像把一块石头扔进池塘中，至于能激起多少水花，其实还有待观察。”
栏目主编：张杨 文字编辑：俱鹤飞 题图来源：蒋迪雯 摄
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